惊蛰已过，临近春分时节。徐凤年单骑沿着戒备森严的凉州北边驿路来到怀阳关，此时不仅仅是北凉战事渐重，天下乱象已现，广陵道东线在寇江淮撂挑子辞去主帅归隐田园后，由西线年轻主帅谢西陲兼任东线主将，与在朝野名声鹊起的离阳青壮将领之一的宋笠，在一旬内连续大战了三场，先前用兵如神大败阎震春铁骑和杨慎杏蓟州精锐步卒的谢西陲，在又一次被西楚朝廷寄予众望后，竟是连战连败，连败连退，曹长卿领衔的西楚水师也终于不再按兵不动，不得不开始向下游推进，为了给陆路上的谢西陲减少压力，开始与广陵王赵毅的水军对峙。而南疆燕敕王赵炳起十万精兵，浩浩荡荡向北进发。与此同时，南征主帅骠毅大将军卢升象和数万南京畿大营兵力缓缓南下，跟南疆大军南北呼应，朝廷形势一片大好。而顾剑棠坐镇的两辽边线，在袁庭山在蓟北打出一个开门红后，与蔡楠都是顾剑棠心腹大将的唐铁霜，也在东线上主动出击，斩首六千北莽首级，为此离阳皇帝下旨，由唐铁霜赴京替补上卢升象的兵部侍郎一职，这名有“虎贲悍将“美誉的南下入京，恰好赶在兵部另外一位侍郎许拱前脚踏入两辽的之后，故而在榜眼吴从先与离阳新棋圣“十段”国手范长后并称“先后入京”后，又有了龙骧将军许拱和虎贲悍将的“龙虎屯兵”的说法。

离阳朝廷的蒸蒸日上，民心大定，越发衬托出西北的动荡不安。据传北凉道在失去幽州葫芦口卧弓鸾鹤两城后，关外最后一道屏障霞光城也摇摇欲坠，而凉州关外最北的虎头城也是岌岌可危，更加让离阳百姓感到失望和愤怒的是一个小道消息，幽州葫芦口号称戊堡林立，能挡下北莽铁骑十多万，可是都说北莽由杨元赞领军的三十万兵马，打到现在，如今不减反增，兵力竟然增加到了三十五万。离阳百姓尤其是京城百姓，自然而然会有揣度，那北凉蛮子是不是投靠了北莽蛮子，否则天底下哪有这仗越打人越多的道理？

怀阳关以北、龙眼儿平地以南的虎头城，一直有“独占鳌头”的说法，在徐骁手上在这座雄镇大城里安置了多达三万兵力，骑军近万，步卒两万多，无一不是善战老卒。加上又有怀阳关和柳芽、茯苓两座军镇作为依托，在这一线之后，还有以锦源、清河、重冢三大关和玄参、神武两城作为两翼的防线。这之后才是大雪龙骑军，顾大祖的步军和何仲忽的骑军。不同于幽州葫芦口的被动挨打，凉州以北除了虎头城的死守，柳芽茯苓和都护府所在的怀阳关，都具有出动出击的骑军实力，也正是拥有这种灵活机动的强大战力在后方游曳支援，让当下虎头城的守城充满了人人坦然赴死的慷慨壮烈。

当徐凤年在一队白马义从护送下走入都护府议事大堂，褚禄山正在和徐渭熊还有骑军副帅何仲忽等人讨论战况，看到徐凤年到来，也没有什么客套寒暄，徐凤年便顺势毫无凝滞地加入其中。褚禄山当然不可能全然不顾徐凤年这位北凉王，稍稍帮忙做了一番概括，“虎头城刘瘸子口气大，说他就算孤军守个一年半载也没问题，要我们柳芽茯苓和怀阳关三支骑军接下来一切出击，都建立在虎头城能够力保不失的前提下，甚至在关键时刻，虎头城的一万精骑可以随时出城作战。现在我们就在算计董胖子的那十多万董家私军步卒会怎么用，又会在何时起用，迄今为止，北莽攻城的兵力还都是姑塞州的边镇兵马，给他们捣鼓出来近千架投石车，三百一批，轮番昼夜攻城，也就是看上去很热闹，刘瘸子说一开始还有些不习惯，如今虎头城守军就根本不理会那些故意恶心人的夜间投石了，该吃吃该睡睡，军心和士气都没问题，让我们放宽心。”

褚禄山说到这里，忍不住轻声笑道：“所有军队，都是会哭的孩子有奶吃，恨不得死了几十人就把战况说得危如累卵，就数咱们北凉边军是异类，生怕‘爹娘’担心，就算给打得满身是血，也要咬紧牙关扛下。”

褚禄山继续说道：“柳芽茯苓两支骑军已经各自主动出击过两次，战果不大，但是迫使北莽没敢放开手脚围城而攻，否则给那千架投石车全线拉开，别说打虎头城，就是打太-安城也很有气势。在此期间，北莽出动一支人数三万的轻骑，试图截击柳芽骑军，给咱们怀阳关找到机会，他们没能打出围城打援的效果，反倒是被我们轻松宰掉了六千骑，如果不是董卓让人接应，咱们还能多吃一万人。我们骑军向北推进到虎头城一带，人手一颗蛮子首级齐齐丢掷出去，王爷你是没看见前线上那帮蛮子的脸色，跟憋了好几个月没能拉出屎来。”

徐凤年会心一笑，问道：“杨元赞在幽州那边具体战损是多少？”

老将何仲忽爽朗笑道：“在葫芦口内，已经过五万了，加上王爷和郁鸾刀带着幽骑的成功拦截，别看他们增补了东锦河西两州的十余万军镇兵力，其实就是在打肿脸充胖子，那两州兵源本该是给两辽东线的，结果这么早就用上，在北莽内部存在很大争议，都在骂那位南院大王拆东墙补西墙，已经有人建议兵权交由拓拔菩萨。如果不是太平令给他挡下，董卓就有可能卷铺盖滚蛋了。”

徐凤年看着沙盘，点头轻声道：“咱们先不急着打那种一锤定音的大胜仗，一点点耗掉北莽的耐心就可以了，沙场一直是庙堂的延伸，我们争取这场仗在祥符二年的年末，成功打到董卓丢掉南院大王，就算我们北凉赢了。接下来的整个祥符三年，可以轻松很多。”

徐渭熊悄悄点头，赞同徐凤年这个分明有“无过是功”极有保守嫌疑的说法。

褚禄山看了眼沙盘上的虎头城，“那么这就得先保证虎头城不失，不让董卓喘气。”

徐凤年平静道：“所以就算刘寄奴和虎头城不管守不守得住，都得守！传话给他，以前虎头城是用来做那种幽州葫芦口的大戊堡，如今不一样了，他可以死，但是虎头城绝对不能丢。因此每当虎头城有失守态势时，不论用什么方式，都必须立即让都护府知道，然后我们就算用上锦源清河重冢和玄参神武五支兵马，也要为他们减缓压力。甚至连那一万大雪龙骑和八千重骑兵，在关键时刻都可以一并用上。”

何仲忽和几名功名显赫的老将面面相觑，欲言又止。

在北凉既定方略中，在损耗一定北莽兵力后，幽州葫芦口三城所有戊堡都可以丢，而凉州以北关镇城池也可以丢，不存在不计代价死守到底的情况。

为了一个董卓，值得吗？

顾大祖闭上眼睛，开始在心中默默推敲战局和权衡利弊。

何仲忽下意识望向北凉都护褚禄山，北莽南院大王曾是他的手下败将，照理说褚禄山最该反驳这个提议，但是何仲忽眼中的褚禄山，没有言语，而是双手十指交错在腹部，视线在沙盘上快速游弋。

在这种连褚禄山都不开口说话的时刻，大概也就只有徐渭熊敢出声了，她皱眉道：“虎头城的定义做出更改，整个凉州防线就要随之变动，这对后方陵州的影响极为巨大。”

徐凤年回答道：“就算徐北枳掏空整座陵州和陵州周边地带，也会让凉州粮草运转无碍。”

顾大祖自言自语道：“战于国门之外吗？虽然这是我顾大祖这辈子最大的梦想，但对于之前都在不遗余力扩大纵深的北凉来说，真的合适吗？”

这肯定是徐凤年第一次在边关事务上表现出一种毋庸置疑的强硬姿态。

都护府内气氛格外凝重。

徐凤年突然问道：“袁统领当时跟要走了我穿过的那具铠甲，说是都护府的意思？”

徐渭熊脸色古怪。

褚禄山嘿嘿笑道：“本来是想摆在这座大厅里的，看着气派，后来又一想，就让人送入虎头城了，刘瘸子又送给了别人。”

徐凤年一头雾水。

褚禄山收起笑意，道：“给我们第一个战死的北凉将军穿上了。”

徐凤年低头看着沙盘，“我知道，是虎头城的马蒺藜。当时在城内院子里，他坐在最后头，因为骂过我，不敢见人。”R1058